Морская (офшорная) ветроэнергетика — перспективная, растущая отрасль мировой экономики. Для строительства электростанций здесь не нужно изымать из оборота драгоценную землю, и при надлежащем планировании можно добиваться весьма высокого коэффициента использования мощности — новые проекты в морской ветроэнергетике стабильно имеют КИУМ близкий к 45%.
Одно из ограничений развития офшорной ветроэнергетики связано с географией. Очевидно, что ветровые электростанции можно возводить на подходящем рельефе морского дна и при умеренных глубинах, до 50 м.
В то же время на таких перспективных рынках как США или Япония в прибрежных водах существует дефицит соответствующих мест для размещения ветровых электростанций.
Поэтому одной из потенциально прорывных технологий ветроэнергетики являются плавающие фундаменты. Электростанции в таком случае могут размещаться на поверхности океана по «принципу поплавка», соответственно, в значительной степени снимаются территориально-географические ограничения.
При этом плавающие фундаменты для ветровых установок могут быть экономически предпочтительнее традиционных на нынешний день фиксированных фундаментов – объем работ по возведению конструкций меньше. Кроме того, они обладают экологическими преимуществами — их устройство связано с меньшим вмешательством в окружающую среду.
В офшорной энергетике используется уже имеющееся на рынке транспортное и строительное оборудование, применяемое в нефтегазовом секторе при работе на шельфе. Не случайно нефтяники активно осваивают морскую ветроэнергетику, а одним из технологических лидеров в сегменте плавающих фундаментов является норвежская компания Statoil.
Первый (пилотный) проект плавающей ветровой электростанций, который осуществляется как раз при участии Statoil, начнёт работать в 2017 году у берегов Шотландии. Её мощность составит 30 МВт, и она будет размещена над стометровой толщей воды. А коммерциализация плавающих ветровых ферм ожидается в 2020-2025 годах.
В настоящее время существует три основные концепции плавающих фундаментов в морской ветроэнергетике с действующими прототипами. Их различие представлено на рисунке, все они имеют плюсы и минусы, и пока сложно оценить, станет ли одна из этих технологий доминирующей. Первый, упомянутый выше плавучий ветропарк от Statoil будет построен по первой технологии (Spar Buoy), которая представляет собой поплавок (буй), крепящийся к морскому дну тремя тросами — растяжками.
Международное агентство возобновляемой энергетики (IRENA) выпустило брошюру с подробным описанием перспективных технологий офшорной ветроэнергетики, в том числе плавающих фундаментов.